1981年，凯瑟琳在处女作《体热》中担任主角，展示了她独特的表演技术和成熟的魅力。1983年，她在喜剧片《电脑怪杰》(The Man with Two Brains)中饰演德洛丽丝·本尼迪克特。1984年和1985年，凯瑟琳因为在《寻找宝石》(Romancing the Stone)中饰演撰写浪漫惊悚作品的作家琼·怀尔德和在《普里兹家族的荣誉》(Prizzi's Honor)中饰演艾琳·沃克而连续两次获得金球奖最佳女演员奖，从而登上国际巨星的宝座。1985年和1989年，她先后与迈克尔·道格拉斯合作，出演了影片《尼罗河宝石》(The Jewel of the Nile)和黑色喜剧《玫瑰战争》(The War of the Roses)。1986年，她因为《佩吉·苏结婚了》(Peggy Sue Got Married)而获得奥斯卡奖最佳女主角奖的提名。2000年以前，凯瑟琳出演的其他作品包括《激情犯罪》(Crimes of Passion)、《越南家书》(Dear America: Letters Home from Vietnam)、《谁陷害了兔子罗杰》(Who Framed Roger Rabbit)、《意外的旅客》(The Accidental Tourist)、《头条大新闻》(Switching Channels)、《小鬼头，大神探》(V.I. Warshawski)、《特务家族》(Undercover Blues)、《疯狂杀手俏妈咪》(Serial Mom)、《纽约夜未眠》(Naked in New York)、《月光情圣》(Moonlight and Valentino)、《金发女郎》(The Real Blonde)、《法中戏》(Legalese)和《天才宝贝》(Baby Geniuses)等。尽管90年代后期凯瑟琳在影片中表现一般，但是在2000年她在舞台剧《毕业生》中全裸出境，造成了极大的轰动，也引起了很大的争议。凯瑟琳出演的影片包括《光影流情》(The Kid Stays In the Picture)、《没有爱》(Without Love)和《怪物小屋》(Monster House)等。