入行前的生活其父是在1949年随着来台的士兵，当时一家七口住在忠孝东路五段的眷村。当时每户能够拿到的国家配粮少，因为吃不够，其兄便带着四个妹妹，走30分钟到松山慈祐宫吃救济饭，但一户也只能领五份且不是天天有，马世莉的父母总是自己挨饿，让孩子们去吃。而即使有配粮和救济饭，但遇到需要现金时就无法应付。其母当时常带着孩子到天桥排队，等著临时工的缺。也曾到肥皂工厂当女工，成天浸泡在强碱中，因此双手得到严重的皮肤病，才上小学的马世莉看到妈妈的双手，心里非常伤心，上国中后就自己去蜜饯工厂打零工，希望能够让父母过好日子。直到马世莉就读育达商职，因为大姐在当时有名的大使酒店担任会计，常在课后去歌厅找大姐的马世莉，看着舞台上来来去去的大明星，幻想着自己有一天也能站上舞台唱歌，更希望能进演艺圈赚钱养家。即使家人反对，马世莉还是决定闯进演艺圈努力打拼。于是在尚未毕业之时，马世莉到处参加歌唱比赛，虽然都能比进决赛，但总因为紧张失常始终没得到签约机会。直到18岁的她参加华视歌唱大赛，虽然又没得奖，但却得到进演艺圈的机会，因为时任华视总经理的梁孝煌，在电视上看到马世莉，则交代电视公司的人与她联络。初出茅庐即使是贵人将马世莉带进演艺圈，但马世莉都有把握入门后的每个机会。像在1970年代，综艺节目需要穿插净化歌曲，知名歌星并不喜欢唱，而因为梁孝煌夫妇的介绍，马世莉全接下，况且一集的车马费在当时也算不错。只是马世莉当时体态太过丰腴，甚至被导播批评，而在华视上一轮通告后，没有节目再请她唱歌。为此，马世莉花一年时间减肥，同时也学唱歌和表演，终于从60公斤瘦到48公斤，加上更了解自己的优缺点，在镜头前表现大方，甚至自信秀腿。崭露头角此后，马世莉在华视待上15年左右。从唱净化歌曲的小歌星，在高凌风节目中的助理主持，直到1981年成为《阳光、绿野、摄影棚》节目的正式主持，身价也是三级跳。除了主持约不断，马世莉也接到当时最夯的歌厅秀邀约。接到第一档秀的价码是新台币2000元，连续唱4天就有8000元。之后马世莉欢天喜地的捧著现金回家给妈妈，她觉得这是赚钱的好机会，便积极到处接秀；而酬劳是当场给现金，当时所赚的钱之盈余统统给妈妈管理，自己绝不动用。1983年好不容易存下一小笔钱，并拿出30万元现金加贷款250万元，买下天母的一间房子，登记在母亲名下，实现让父母过好日子的心愿。因为每个月都得支付房贷，马世莉更是拚命工作，几乎每天跟着两位助理，南来北往的跑遍大大小小歌厅秀，先是在主秀登台前唱歌串场，后来则在大歌星档期衔接不上时，担任主秀。在巅峰时期，马世莉一天要唱八场，一年唱300天以上。常常是早上工地秀结束后，匆匆赶赴歌厅唱下午场，晚上再继续唱到凌晨。除了唱秀场，此时的马世莉亦有上节目通告。因为当时的工地秀亦相当热门，马世莉成为胡瓜的固定班底，上电视、跑工地秀。跑工地秀自然认识很多建商，有一次在大家怂恿下在桃园买房子。马世莉一口气就买2户共1000万，用30个月的时间还清贷款。出售时没有帮马世莉赚到什么钱，但从此马世莉开始用买房子逼自己存钱。转战电视圈赶场作秀的忙碌生活大概持续十年。1990年代随着第四台解禁、歌厅秀没落，马世莉属于当时少数成功转战电视圈的艺人。然而过去赚的钱也没挥霍，因为困苦的童年使她特别珍惜赚来的每一块钱。但有阵子因为家务开支减轻，接秀高峰期钱赚多又快，马世莉开始养成挥霍的坏习惯。虽被朋友和妈妈叨念过，但马世莉完全听不进去。直到1994年的过年期间收到信用卡帐单，发现自己莫名其妙在一个月内刷200多万元。吓了一大跳的她，自此开始节制消费，后来换屋还缩小更衣室空间，把多余的衣服送给电视台员工。至今马世莉已参与许多戏剧演出及节目主持，并上过许多节目的通告。