1986年，在陈强、陈佩斯父子主演的喜剧电影《父与子》中饰演三丫，开始演艺生涯 。1989年，在淳于珊珊、周里京主演的电影《百变神偷》中饰演女主角夏嘉慧。1990年，搭档陶慧敏主演电影《出嫁女》，在片中饰演荷香。1991年，在抗战电影《烈火金钢》（上下）中演村女，开始与何群导演合作 。1992年，出演了何群执导的两部电影《消失的女人》和《女子戒毒所》。1993年，主演影片《凤凰琴》，该片获第14届中国电影金鸡奖最佳影片奖 。1994年，在根据王朔小说《永失我爱》和《空中小姐》改编，冯小刚首部执导的影片《永失我爱》中演一个空姐，凭借该片剧雪获第十五届中国电影金鸡奖最佳女配角奖 。 1995年，出演电影《上一当》中一个为家事担心，而又要掩饰的实习女教师。1996年，在电影《混在北京》中演成熟的女记者。1998年10月19日，参演的电视连续剧《琉璃厂传奇》在北京电视台第一套节目黄金时间播出 。1999年，领衔主演何群、孟卫兵联合执导的剧情电影《澳门儿女》 。2000年，主演的电影《因为有爱》获得中宣部五个一工程奖 。同年主演的乡村题材影视剧《有你的冬天不冷》获得第一届中国电视电影百合奖 。2002年，参演幽默和悬念的轻喜剧《警察有约》，饰演五顺 。同年在历史剧《张学良将军》中饰演赵一荻。同年还出演古装历史剧《曹操与蔡文姬》中的蔡文姬一角 。 2003年，领衔主演电视剧《亲情树》，并获得第24届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖 。2004年，领衔主演宋江波执导的电影《灿烂的季节》 ，凭借该片获得第10届中国电影华表奖优秀女演员奖 。同年在胡军主演的古装历史剧《朱元璋》中饰演马皇后 。2007年，与程前领衔主演电视剧《中国女法官》饰演姜尉华 。之后在何群执导的电视剧《茶馆》中饰演张秀英 。2009年，在以全国模范教师、海南师范大学教授郭力华先进事迹为原型的电影《最后的讲座》中饰演郭力华 。2010年，领衔主演根据女教育家、妇联领导人、民主党派领袖吴贻芳为原型改编的电影《永贻芬芳》 。同年搭档何冰主演情感剧《青春四十》 。2014年，主演赖声川执导，改编自契诃夫作品的舞台剧《海鸥》 。