1983年在电影《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天，登上银幕正式开始演艺生涯 。1985年主演影片《流浪汉与天鹅》饰流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁 。1987年他在影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借出色的演技，获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖 。1990年与赵丽蓉，葛优，六小龄童等主演电影《过年》饰演父亲一角，片中的父亲虽然儿女成群，但仍然生活在极度的烦恼之中，鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象。该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖 。 1991年首次和巩俐主演张艺谋执导的电影《菊豆》，在片中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青 。1992年，在影片《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，获第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖，同时该片获得了长春电影节最佳影片金奖 。1993年在影片《凤凰琴》中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得了当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖 。1995年再度和导演张艺谋合作，在电影《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色 。同年出演电视剧《宰相刘罗锅》，饰演刚正不阿、不畏权贵、机智幽默的刘罗锅，深受观众喜爱 。 1996年三度和张艺谋合作出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张（张秋生） 。同年在影片《离婚了，就别再来找我》中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。1999年主演《万家轶事》 、《大清药王》 、《生死两周半》 、《村主任李四平》 四部电视剧。2003年凭借在电视剧《神医喜来乐》中的经典表演，获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多项大奖 。同年主演电视剧《王保长新篇》 。2006年主演剧情电影《马背上的法庭》，影片反映了云南基层法官的生活 。 2007年拍摄电视剧《王保长新篇2死去生来》 。之后淡出，在电视剧《南北大状》中重新复出 。2010年主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》，在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术，在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德 。2013年主演继《神医喜来乐》十年后再续前缘的新篇新传《神医喜来乐传奇》 。2013年主演中法合拍电影《夜莺》，获得电影频道传媒大奖最佳男主角，中澳国际电影节最佳男演员等多项大奖 。