1983年，刘嘉玲参演TVB电视剧《射雕英雄传》饰演婢女，这是她的首部电视剧。1984年，参演梁朝伟、刘德华主演的电视剧《鹿鼎记》，饰演方怡 ；10月，与梁朝伟、张曼玉主演电视剧《新扎师兄》饰演张嘉汶 。1986年，接拍成龙的电影《扭计杂牌军》。1989年，与林俊贤主演TVB电视剧《上海大风暴》一人分饰两角 。1990年刘嘉玲离开无线电视投身电影圈。1991年，凭借电影《阿飞正传》获得法国南特三大洲电影节最佳女主角奖以及提名香港电影金像奖、台湾金马奖“最佳女主角” ；同年参演由香港电影界为筹款捐助大陆华东水灾而合力义拍的喜剧片《豪门夜宴》 。1992年主演电影《鸡鸭恋》，获第11届香港电影金像奖最佳女主角提名 。1993年，参演喜剧电影《射雕英雄传之东成西就》，饰“周伯通”。 1994年7月，与张国荣、袁咏仪合作同性题材电影《金枝玉叶》 ；9月，参演王家卫执导的武侠电影《东邪西毒》饰演桃花 ；1996年与周星驰合作主演《大内密探零零发》。 1997年，主演电影《自梳》扮演喜欢上女同志的红牌歌女“玉环”，获第3届香港电影金紫荆奖最佳女主角及第17届香港电影金像奖最佳女主角提名 。1998年，参演台湾导演侯孝贤执导的电影《海上花》，与梁朝伟和李嘉欣合作 。2001年出演《靓女差馆》、《绝世好BRA》 。2003年主演警匪片《无间道II》、《无间道III终极无间》，并凭借《无间道II》中“Mary”一角获得第23届香港电影金像奖最佳女主角提名。 2004年参演电影《2046》和《性感都市》 。2006年，与胡军主演《好奇害死猫》，获第16届金鸡百花电影节最佳女主角奖 。2009年客串电影 《用心跳》 。2010年出演由徐克执导的电影《狄仁杰之通天帝国》，饰演“武则天”，荣获第30届香港电影金像奖最佳女主角奖 ；同年出演姜文导演的电影《让子弹飞》，出演县长夫人，该片内地总票房为6.76亿元人民币。 2011年，参演电影《最强囍事》 。2013年9月，出演徐克执导的3D悬疑动作电影《狄仁杰之神都龙王》饰演“武则天” 。2014年参演陈思诚执导电影《北京爱情故事》 ；2月14日，与陈坤合作的电影《过界男女》上映，刘嘉玲饰演Anna ；与梁家辉、谢君豪合作英皇投资的舞台剧《杜老志》2014年8月公映 。2015年1月29日，加盟2015年北京台春晚 。2016年4月25日，刘嘉玲入驻杜莎夫人蜡像馆。 2016年7月，参与录制湖南卫视综艺节目《我们来了》 。