1973年初登银幕，参加了重拍片《平原游击队》的拍摄，自此开始演艺事业 。1980年凭借领衔主演的文艺电影《苦难的心》获得第2届小百花奖优秀故事片女主角奖 。同年领衔主演蔡元元、广布道尔基联合执导的革命题材电影《刑场上的婚礼》，在片中饰演中共两广区委妇女委员陈铁军。1983年宋晓英在根据短篇小说《遗忘在病床上的日记》改编的电影《16号病房》中塑造了乡村女教师刘春华，并获第4届中国电影金鸡奖最佳女配角奖 。1984年与达式常联袂主演人物传记题材电影《谭嗣同》。 1987年参演郑洞天执导的故事片《鸳鸯楼》，在片中饰演沙龙女主人，凭借该片提名第8届中国电影金鸡奖最佳女配角。1990年与王玉琼联袂主演剧情电影《后会有期》。1991年凭借主演的故事电影《烛光里的微笑》获第12届中国电影金鸡奖最佳女演员奖，影片获得第十七届中国金鸡百花电影节“最佳儿童片奖” 。1992年出演田壮壮执导的剧情电影《蓝风筝》，该片获得夏威夷国际电影节最佳电影奖。1993年获得第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖 。 1995年获得“电影表演艺术成就杯”。1996年在励志题材剧《问鼎长天》中饰演航天工程师。1999年领衔主演家庭生活剧《安居乐业》。2000年在傅靖生执导的文革爱情剧《红颜往事》中饰演席慕蓉的小姨慕容瑶。2001年在金韬、唐国强红联合执导的色革命剧《长征》中塑造了一位长征中的女团长。2002年与王志文联袂主演胡玫执导的爱情电影《芬妮的微笑》。2003年与刘劲共同主演人物传记题材剧《张学良》，在剧中饰演张学良的原配妻子于凤至 。同年参演塞夫、麦丽丝联合执导的动作体育电影《跆拳道》。 2004年宋晓英在胡玫导演的历史剧《汉武大帝》中出演王太后一角 。2005年因出演霍建起执导的爱情电影《情人结》提名第25届中国电影金鸡奖最佳女配角 ，以及第8届中国长春电影节最佳女配角奖。同年参演古装动作剧《大旗英雄传》，在剧中饰演人称“散花玄女”的盛家庄庄主盛大娘 。2006年参演伍宗德执导的爱情偶像剧《超级男女》。同年友情出演都市情感悬疑剧《此情可问天》。2007年9月加盟出演孙沙、阚小龙联合执导的言情剧《永远的田野》。10月10日领衔主演的数字电影《大爱如天》在央视电影频道播出，在片中饰演中国妇产医学开拓者林巧稚 。之后在陈燕民导执导的婚恋伦理剧《守候幸福》中饰演通情达理善解人意的大儿媳高歌 。同年参演刘二威执导的家庭情感剧《中国家庭421》 。2008年因出演《大爱如天》获得第8届电视电影百合奖优秀女演员奖。10月24日领衔主演的灾难故事电影《超级台风》上映，在片中饰演气象专家陈老师，该片获得第16届北京大学生电影节组委会大奖 。2009年参演韦廉执导的励志剧《政协主席》 。2010年出演姜运民、宗庆平联合执导的传奇励志剧《女马帮》 。4月加盟曹保平执导的爱情剧《延安爱情》。10月出演励志电影《金都大爱》，在片中塑造了一位端庄大方、亲和睿智的校长郭文娟。同年参演曹保平、冯自力联合执导的都市情感剧《浪漫向左，婚姻往右》 。之后在年代谍战剧《绞杀1943》中饰演周家三姐妹的母亲。2011年8月在刘家成执导的都市情感剧《离婚前规则》中饰演女主角赵亚彤母亲赵美珍 。同年在都市情感轻喜剧《不能没有家》中饰演孟良的妈妈。2012年在描写去台老兵艰难回乡的情感剧《原乡》中饰演去台将军的遗孀余夫人 。7月参演何蔚庭执导的亲情喜剧电影《酒是故乡浓》 。同年参演温情战争题材剧《穿越烽火线》 。2013年凭借在剧情电影《社区医生》（原名《》）中饰演医生杨正艳一角获得第1届届金鹤奖最佳女主角 。 同年在历史传记题材剧《历史转折中的邓小平》中出演刘少奇夫人、传奇女子王光美 。2014年出演电视剧《海棠依旧》饰演共产主义伟大的妇女运动领导人蔡畅。 2015年凭借主演的电影《因为谷桂花》提名第30届中国电影金鸡奖最佳女配角奖 。同年在都市轻喜剧《香火》中饰演麒麟妈妈金钱氏 。