1984年蔡明亮编剧，张佩成执导的电影《小逃犯》获得第21届台湾电影金马奖最佳剧情片 。1991年蔡明亮为电视拍摄剧情片《小孩》时在一个青少年聚集的电动游乐场理发现李康生，在从没有接受过任何表演课程的情况下，他还是成为蔡明亮钟爱的演员。同年蔡明亮以《丽香的感情线》获得金钟奖最佳导播。1992年蔡明亮再次以《给我一个家》获得金钟奖最佳导播 。1993年蔡明亮将根据李康生的经历编写了剧本《青少年哪吒》拍成电影，这是他的电影处女作，他也因此提名第29届台湾电影金马奖最佳导演，影片获东京国际电影节青年导演竞赛铜奖 。1994年执导的第二部电影《爱情万岁》获得第51届威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖、费比西奖；第31届台湾电影金马奖最佳影片、最佳导演奖；法国南特电影节最佳导演奖、最佳男主角奖 。1996年执导的第三部电影《河流》获得柏林国际电影节评审团银熊奖和国际新闻奖、芝加哥国际影展银雨果评审特别奖、圣保罗国际影展影评人奖、新加坡国际影展评审特别奖 。1998年完成导演作品《洞》，这是法国《2000年见闻》系列影片中的一部，以《度过新的千禧年》为主题，由《高矮》制片公司与欧洲艺术电视台法国部门La-Sept-Are共同委托制作。蔡明亮并以《洞》获得第51届戛纳国际电影节影评人费比西奖，第35届芝加哥国际电影节影片金雨果奖；2001年第14届新加坡国际电影节最佳影片、最佳导演、最佳女主角奖 。2001年执导的电影《你那边几点》讲述了台北城及地球彼端的花都巴黎的两段生活 。影片获得第54届戛纳国际电影节综合技术大奖；芝加哥影展评审团大奖、最佳导演、最佳摄影奖；第46届亚太影展最佳影片、最佳导演以及第38届金马奖评审团影片特别奖、个人特别奖 。2002年完成为22分钟的电影短片《天桥不见了》，作品场景以台北火车站前的天桥被拆除后为创作开始，衍生出令人感动的故事 。2003年蔡明亮与李康生分别执导《不散》、《不见》两部相互关联的长片 。2005年蔡明亮拍摄情色歌舞片《天边一朵云》，影片获得第55届柏林国际电影节阿尔弗雷德·鲍尔奖 。2006年蔡明亮拍摄了《黑眼圈》，由李康生、陈湘琪主演 ，影片提名第63届威尼斯国际电影节金狮奖，并获得电影未来奖-电影和平奖 。2009年蔡明亮被邀请到罗浮宫，拍摄圣经故事“莎乐美”的故事《脸》 。2013年执导的电影《郊游》获得第70届威尼斯国际电影节评委会大奖，以及第50届台湾电影金马奖最佳导演奖 。2014年8月13日于台北获颁法国艺术与文学军官勋位 。2015年7月18日，凭借《无无眠》获得第17届台北电影节最佳导演。