1979年，汉克斯首次在一部低成本的电影《他知道你孤独》扮演角色，该片在1980年公映。不久，他搬到洛杉矶并主演了电视连续剧《红妆小子》（Bosom Buddies）。与此同时，他还参加了其他的一些电视剧的演出，比如“Taxi”、“Family Ties”，《迷宫与怪兽》（Mazes and Monsters）。汉克斯在1984年担纲演出由迪斯尼公司制作出品的《美人鱼》使他开始走上成名之路。1988年，汉克斯在领衔主演的《飞向未来》中，扮演了一个一夜之间长大成36岁男子的12岁男孩的角色，为此他一举获得包括奥斯卡、金球、学院、纽约电影批评家等四个奖项的最佳男主角提名奖 。之后，他相继出演了1990年的《虚荣的篝火》、1992年的《红粉联盟》和1993年的《西雅图夜未眠》。1993年他主演了乔纳森.德米执导的《费城故事》一片获得奥斯卡最佳男主角奖。汉克斯在1994年在影片《阿甘正传》中的演绎使汉克斯又一次赢得了奥斯卡最佳男主角奖，并成为有史以来第二位连续两届获得奥斯卡最佳男主角奖的演员 。1995年，他开始为《玩具总动员》系列主角之一的胡迪配音 。1996年，他自编、自导、自演了影片《挡不住的奇迹》 。1998年，汤姆·汉克斯和加里·高兹曼成立了Playtone制作公司，并先后通过HBO有线电视网为观众带来了《兄弟连》、《约翰·亚当斯》和《太平洋战争》等剧集 。1999年，他参演了由导演斯皮尔博格执导的影片《拯救大兵瑞恩》，饰演米勒上尉，并凭借在片中的表演获得第71届奥斯卡最佳男主角提名奖 。2001年10月，45岁的汤姆·汉克斯获美国电影学院颁发的终身成就奖 。2006年，由汤姆·汉克斯主演、朗·霍华德执导的《达·芬奇密码》在全球获得7.6亿美元的票房 。2009年，他主演的《天使与魔鬼》于5月15日在美国等地上映 。同年8月，汤姆·汉克斯当选美国电影艺术与科学学院副主席，任期为四年 。2010年3月14日，他出演的电视剧《血战太平洋》在HBO首播 。10月，汤姆·汉克斯加盟凯瑟琳·毕格罗执导的《是非之地》 。10月12日，汤姆·汉克斯和他的搭档加里·高兹曼将获得美国制片人工会（PGA）颁发的诺曼利尔成就大奖 。2011年，他自编自导自演的《拉瑞·克劳》上映 。2014年，他凭借在《菲利普斯船长》中的表演再次获得美国金球奖剧情类最佳男主角提名 。2014年，奥斯卡影帝汤姆·汉克斯(TomHanks)为自己找了一份开发App的新工作，并推出了一款名为HanxWriter的打字应用。截至2014年8月19日晚间，HanxWriter已经成为iTunes应用商店中排名第一的iPad应用。