1961年，伊恩·麦克莱恩离开剑桥后，便投身演艺职业，开始了他的舞台表演生涯。一开始，他在考文垂的贝尔格雷夫戏剧院从事职业演员生涯。在哪里他参加了《公正的人》的演出。三年后他搬到了伦敦，并继续在舞台上发展。期间，他参加了许多场次戏剧表演，也因一些演出而获奖 。1968年，他拍摄了他的银幕处女作《诺言》，在片中饰演一个小角色。1969年，他出演了莎士比亚的《理查德二世》 。 1971年，伊恩·麦克莱恩被选为英国演员公会委员。1972年，伊恩·麦克莱恩还与人一起创建了演员剧团，成员自主决定饰演角色，收入平分 。1973年，伊恩·麦克莱恩在爱丁堡戏剧节上因主演莎士比亚的《李尔王》而获得杰出表演奖 。1974年，应导师的邀请，他加入了皇家莎士比亚剧团，出演了《浮士德博士》和莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》等剧。在此期间，他获得了英国戏剧界多项嘉奖，其中包括劳伦斯·奥立佛最佳演员奖 。1979年，伊恩·麦克莱恩获得了英帝国统帅奖。除了繁忙的演出外，他还是许多剧团和艺术组织的成员，并长期担任牛津大学当代戏剧学教授 。1981年，伊恩·麦克莱恩来到纽约百老汇，在彼得-谢费的舞台剧《莫扎特》中主演平庸无才而又妒贤嫉能的萨里利，并获得了托尼奖。之后，他开始将工作重心转移到电影表演上来，在《牧师的爱》一片中饰演D.H.劳伦斯 。1983年，他出演了迈克尔·曼执导的恐怖惊悚片《战士魔鬼堡》，饰演犹太历史学博士西奥多·卡扎。1985年，他又相继在影片《许多》和《幽草》中露面 。1989年，在迈克尔·卡顿·琼斯执导的《丑闻女神》中，饰演风流事不断的内阁部长约翰·普罗夫莫 。1991年，为了表彰伊恩·麦克莱恩对英国戏剧所做出的杰出贡献，英国女王册封他为爵士。当年他还参加了《小情歌》和澳大利亚导演弗雷德·谢皮西执导的喜剧片《六度分离》的拍摄 。1995年，他参加了《冻土》和《恋恋情缘》的演出。不久他又在理查德·隆克莱因执导的战争片《理查德三世》中，既作为演员上阵，又担任了编剧和制片。并因此获得1996年第9届欧洲电影奖最佳男演员奖。这一年，他还因在电视片《拉斯布汀》中的表演而再次获得了艾美奖提名 。1998年，他主演了恐怖片《诸神与野兽》，在片中饰演英国同性恋导演詹姆斯·威尔。他因在影片中的表演获得当年独立制片电影奖最佳男主角奖、第24届洛杉矶影评人协会最佳男演员奖、美国家影评协会最佳男主角奖，并获1999年第71届奥斯卡奖最佳男主角提名。接着，他又参加了布赖恩·辛格的惊悚片《纳粹追凶》的拍摄，在剧中饰演纳粹战犯库尔特，定期向一个好学生讲述二战纳粹集中营中的邪恶恐怖故事。第二年，他与丹尼尔·雷德克里弗一起出现在电视剧《大卫·科波菲尔》中 。2000年，他出演了科幻片《X战警》，在片中饰演邪恶变种人首领“万磁王” 。2001年，他出演了彼得·杰克逊执导的《指环王》三部曲中的第一部《指环王：友谊之戒》。片中，他饰演与强大魔王对抗的拥有强大魔法的巫师甘道夫。他还因在本片中的表演再次获得第74届奥斯卡奖最佳男配角提名 。2012年，他在彼得·杰克逊的《霍比特人》中继续出演灰袍巫师甘道夫一角 。2014年5月，他出演的《X战警前传2逆转未来》在中国大陆上映。