当他还是“元”剧团培训班一年级研习生的时候，就被导演蜷川幸雄看中，当上了话剧《下谷万年町物语》的主演 。1985年，主演了导演伊丹十三的影片《蒲公英》 。1986年，渡边谦在NHK白天连续小说《烈驹》和电影《海与毒药》中扮演要角 。1987年，渡边谦出演了NHK大河剧《独眼龙政宗》后走红 。1998年，出演了《侦探物语》。1989年，渡边谦在战争片《天与地》扮演主人公上杉谦信。1990年，渡边谦被诊断患败血症。1993年，渡边谦再度主演大河剧《烈焰熊熊》 。从2003年开始，渡边谦凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出，赢得奥斯卡最佳男配角提名，后又参演了《蝙蝠侠：侠影之谜》， 《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男主角 。2007年，他加盟尔冬升执导的《新宿事件》 。2008年，渡边谦与约翰·C·莱利、萨尔玛·海耶克等人合作，加盟环球影业投拍的吸血鬼题材电影《怪物马戏团》 。2009年，渡边谦参演《盗梦空间》，扮演的是大反派 。2011年，渡边谦回归日本影坛，主演《隼鸟号：从远处归返》 。2012年12月，由渡边谦主演，李相日导演的电影《不可饶恕》完成了拍摄 。2014年5月16日，渡边谦加盟的《哥斯拉》在北美上映 。而在6月27日上映的《变形金刚4：绝迹重生》中，渡边谦为汽车人“漂移”配音 。2016年，主演电影《愤怒》定于9月17日上映 。主演朝日电视台特别剧《一个人的第五年》 。2017年，主演TBS新春SP剧《幸福的记忆》 。