5岁进入若草剧团，75年参与テレビ东京时代剧《大江戸捜查网》的演出。1977年出演野村芳太郎监督的“八墓村”，饰主人公寺田辰弥的幼年时代。之后在1980年公映的山田洋次监督的‘远山的呼唤’中演出女主角的儿子“武志”一角，继而成为山田洋次的长年御用演员之一。1981年开始出演山田洋次监督的长篇系列电影“男はつらいよ”（‘寅次郎的故事’），从第27部开始一直到最终章出演主人公寅次郎的外甥“诹访満男”一角，并从第42部开始，因为主演渥美清的身体欠佳，情节作以调整，寅次郎的外甥满男和满男的女朋友阿泉也成为故事的主角，和寅次郎展开了双线的情节。直至1996年渥美清病逝，‘寅次郎的故事’也于第48部完结。在电视剧方面，从1981年开始，在富士电视台的长寿经典名作‘来自北国’（日文名“北の国から”，仓本聪脚本）中饰主角之一的黑板纯，之后20余年中，一直持续拍摄特别篇，直至2002年‘遗言篇’终于完结。遂后也与‘遗言篇’中饰演黑板纯女友的女优内田有纪共结连理，并在‘来自北国’所在的外景地北海道富良野市举行婚礼，遂成一段佳话。但由于婚后两人聚少离多，终究于2005年12月21日协议离婚。 2003年首次主演民放台趋势剧，富士电视台的 小孤岛大医生（Dr.コトー诊疗所），得到了极高的视聴率与口碑，并在接下来相继推出了2004的特别篇与2006年的续篇，也都获得了极高的视聴率。而在2005年主演的电影“ALWAYS三丁目的夕日”中，因良好口碑与票房也于2007年续拍，而他也凭精湛的演技创下以同影片同角色两度拿下日本アカデミー赏最优秀主演男优赏的记录。从童星时代出道至今，纤细的外表与细腻淳朴的演技颇为人称道。身为演员之外，他的音乐才华亦受瞩目，94年配合同名电影推出第一张自己做词作曲的单曲‘ラストソング’（Last Song），于当年畅销47万张，其后他所推出的几张专辑几乎都一人包办了词曲的创作。2009年出演电视剧《大佛开眼》，在片中饰演饰演吉备真备。 2011年出演电视剧《移植协调者》，在片中饰演大野达郎医生。 2012年出演电影《老人愿》，吉冈秀隆在全片中的造型是发如鸟巢的落魄文艺青年。与中国演员王洛丹、张译搭档。