1981年，丹泽尔出演了他第一部电影《黑人儿子》，饰演一位白人富翁的私生子。但刚踏入影视圈的他，并没有因为这部处女秀而出名走红 。1984年，出演《一个士兵的故事》等影片，但都是些普通黑人角色，由于他演得认真，终于引起了一些导演的注意 。1987年，主演影片《为自由呐喊》，并获得了当年奥斯卡最佳男配角奖提名。接着相继参加了《为了女王，为了国家》等几部影片的拍摄 。1989年，参加了爱德华·兹维克执导的史诗片《光荣》的拍摄，该片使他赢得了第62届奥斯卡金像奖最佳男配角奖，成为第一位获此殊荣的黑人演员 。1992年，主演 斯派克·李执导的政治题材影片《马尔科姆-X》，他再现了马尔科姆传奇的一生，该片也使他第一次获得了奥斯卡最佳男演员提名 。1993年，与 朱丽娅·罗伯茨 共同主演纯商业娱乐影片《鹅塘暗杀令》，开始尝试动作片。同年，与汤姆·汉克斯拍摄了时事影片《费城故事》 。1995年，与罗素·克劳共同主演布雷特·伦纳德执导的《时空悍将》 。1996年，与梅格·瑞恩合作，拍摄了军事题材影片《生死豪情》 。1998年，与爱德华·兹维克二度合作，与布鲁斯·威利斯合力上演了政治惊险片《纽约大爆炸》 。1999年，与安吉丽娜·朱莉联手主演澳大利亚导演菲利普·诺伊斯的惊悚片《人骨拼图》。12月29日，主演影片《飓风》上映，这部影片使他再次获得奥斯卡最佳男演员奖提名，只是再次遗憾地与小金像擦肩而过 。2000年，拍摄了关于黑人教练赫尔曼·布恩的传记影片《冲锋陷阵》，这也是一部改编自弗吉尼亚州某黑白混合高中足球队的真实故事 。2001年，主演 安东尼·福奎阿执导的《训练日》。这是一部表现英勇精神的现实主义题材影片，此片上映后大获好评，并打破了他2090万美元的票房开映纪录。丹泽尔以这个腐败警察的形象，使其众望所归的赢得了奥斯卡金像奖最佳男主角 。2002年，主演《迫在眉睫》，饰演一位为了拯救濒临垂危的儿子而发狂的父亲 。12月13日，被《娱乐周刊》选为2002年度最佳艺人排行榜榜首 。12月19日，在影片《冲出逆境》种身兼导演、制片人及演员于一身，饰演了一位心理医生 。2003年，主演《限时追捕》。3月24日，参加奥斯卡金像奖颁奖典礼 。2004年，主演《怒火救援》，在北美首映周即取得2300万美元票房 。7月30日，主演《谍网迷魂》。9月2日，出席威尼斯电影节 。11月15日，在百老汇舞台参加莎士比亚名剧《恺撒大帝》的演出 。2006年，主演《时空线索》。3月26日，主演《局内人》首映周取得2900万美元 。7月26日加盟电影版《光环》 。2007年，自导自演了励志影片《伟大的辩论家》 。11月2日，主演《美国黑帮》，并凭此片提名金球奖剧情类最佳男主角。11月4日，出席英国电影学院奖颁奖典礼，并获得杰出成就奖 。2009年，主演《地铁惊魂》。1月19日，在奥巴马总统就职音乐会上发言 。2月，被权威调查公司Harris Interactive评选为全美最喜爱的明星 。2010年，主演托尼·斯科特执导的动作影片《危情时速》，饰演了一位被勒令提前退休的老驾驶员 。4月，受邀参演普利策戏剧奖得奖剧目《栅栏》 。2012年，主演罗伯特·泽米吉斯执导的《迫降航班》，饰演了一位成功挽救飞行事故的飞行员，并凭此片再次提名奥斯卡和金球奖最佳男主角 。2013年7月29日，与马克·沃尔伯格联手主演环球影业出品的《双龙出手》，在北美首映周取得了2736万美元票房 。11月6日，加盟ABC电视台的经典美剧《根》 。2014年5月30日，在百老汇舞台参与话剧《阳光下的诗篇》 。10月1日，主演动作片《伸冤人》，饰演一位拯救被绑架少女的退休职业杀手，该片在北美首映周取得了3500万美元票房 。2015年3月2日，加盟《嘻哈帝国》第二季 。3月3日，丹泽尔加盟《豪勇七蛟龙》，影片将于2016年在全球上映 。2016年1月11日，获得第73届美国电影电视金球奖终身成就奖。