克林斯的表演生涯开始于1988年，开始同样陷入了拉丁类型角色的魔咒，但在90年代中段开始寻求脱破，1997年反映校园暴力的影片《187美国社会档案》的凌辱老师的黑帮学生的角色将他送入了正确的轨道，之后《The Replacement Killers》（1998）、《The Wonderful Ice Cream Suit》（1998）、《Tigerland》（2000）等片中挑战了或正或邪的演技，2000年《毒品网络》中的同性恋杀手和2004年《八面埋伏》中接受心理分析训练的FBI新生展示了小克利夫顿·克林斯跨度极大的深厚演技功力，而他也是以为每个角色作海量准备工作而著称的演员。小银幕上他曾在《NYPD Blue》、《The Twilight Zone》、《Resurrection Blvd》、《Alias》中剧中有过角色。2005年，小克利夫顿·克林斯出演了贝尼特·米勒执导的《卡波特》中杀人犯Perry Smith一角，为此得到了ALMA Awards杰出男演员奖的提名和接下来《横冲直撞：山腰扼杀者》中连环杀手的角色。克林斯在06年奥斯卡热门影片《巴别塔》中也短暂出现过，最新作品则是同丹尼斯·奎德、章子怡合作的《The Horsemen》。