1986年，作为东丽泳装模特出道 。1987年，开始担任朝日 啤酒的形象女郎。1988年，担任NHK电视台下半年放送的晨间剧《小纯的应援歌》的女主角 。1989年7月，参演了绪形直人主演的校园剧《同级生》；同年，与田村正和、高桥惠子、野村宏伸等人联袂出演了富士电视台木十档日剧《过ぎし日のセレナーデ》 。1990年，山口智子较为罕见的主演了三次日本电视台周二悬疑剧场播出的2小时特别剧（一般情况下一位演员只主演过两次）。1991年4月，与吉田栄作、田中美奈子联袂出演了都市爱情剧《谁都不爱》，饰演田代美幸一角 ；7月，参演片冈鹤太郎主演的TBS电视台金十档情感剧《男大不中留》 。1992年4月，在与柴田恭兵、三浦洋一等人合作出演的社会剧《孩子入睡后》中饰演了世田谷若叶幼儿园的老师；10月，搭档高岛政伸联合主演日本电视台出品的爱情喜剧《欲爱不能》 。1993年4月，山口智子与高岛政伸联合主演了温馨家庭剧《两代厨房》。1994年1月，主演了TBS电视台出品的家庭喜剧《甜蜜家庭》，饰演一位活泼开朗的普通家庭主妇 ；10月，主演富士电视台婚恋题材爱情剧《29岁的圣诞节》；同年，山口智子还主演了悬疑喜剧片《居酒屋幽灵》，凭借在片中的表现获得了第19届报知电影奖新人奖和第18届日本电影学院奖最佳女主角 。1995年4月，与松本幸四郎、筒井道隆合作出演了三谷幸喜编导的室内情景喜剧《奇迹餐厅》 ，凭借该剧获得了第5届日剧学院赏最佳女配角；12月15日，宣布与男演员唐泽寿明结婚，随后，她的工作重心便转往广告拍摄 。 1996年，与木村拓哉联袂主演了经典爱情喜剧《悠长假期》，该剧平均收视率高达29.6% ，她则凭该剧获得了第9届日剧学院赏最佳女主角和最佳服装造型奖；之后，山口智子几乎没有再接受电视剧演出的工作 。2003年5月，推出首本散文集《信的方向》 。2004年，经过电视台与赞助商合力游说一年，山口智子复出主演了TBS电视台SP特别剧《向田邦子的情书》，饰演一位与有妇之夫交往的作家 ；同年7月19日，担任木村拓哉等人主持的高收视率节目《SMAP x SMAP》的15分钟延长现场直播特别版的嘉宾，这是山口智子自出演经典爱情电视剧《悠长假期》以来，和木村拓哉睽违8年的再会 ，同时也是她与SMAP其他4位成员的初次见面。2008年，山口智子参与了宫崎骏执导的动漫电影《悬崖上的金鱼姬》的声优工作，为片中五岁小男孩宗介的母亲里莎配音 。2012年，山口智子担任了富士电视台火10档家庭剧《Going My Home》的女主角，这也是其时隔16年再次出演常规连续剧，与阿部宽、宫崎葵等人合作 。2015年4月，参演由阿部隆史主演的富士台水10剧情感剧《内心波折》 。