1936年入南京戏剧专科学校学习。1937年任中国旅行剧团演员。1938年入武汉合唱团任戏剧股长、导演、演员，并赴新加坡、马来西亚演出抗日戏剧。1940年到重庆任中国电影制片厂演员，拍摄《青年中国》等影片。1941年任中华剧艺社演员，演出话剧《天国春秋》、《风雪夜归人》等。1945年在中电二厂、中电三厂任演员，在《白山黑水血溅红》、《郎才女貌》等影片中饰演角色。1949年入上海华东革命大学学习。1950年任上海电影制片厂演员。1957年被错划为右派分子，到山东电影制片厂任剧务、新闻纪录片解说员。1961年任山东艺术专科学校话剧科主任。1964年任北京电影制片厂演员，参加拍摄的影片有《停战以后》、《烈火中永生》、《大河奔流》、《海囚》、《佩剑将军》、《火烧圆明园》等。1988年任广播电影电视部电视中心顾问。经典角色张军长是《南征北战》中的反面角色。在饰演这个角色的最初阶段，项堃发现自己演得不象活生生的、立体的人，有明显的脸谱化倾向。于是，他在表演上努力进行探索。在农村现场，他打扫出一间烘烟叶的小土房，利用拍摄间隙深入地推敲人物，对每一个镜头的内心动作和外部动作都进行精心选择和充分准备。他人瘦了许多，银幕上的形象却丰满了。在《三年》中，为了塑造好不法资本家罗西城的形象，项堃深入到工人中了解不法资本家的表现，化装成服务员与资本家接触，从中体验人物的思想感情，努力挖掘人物在仁爱、文明掩盖下的剥削阶级本质。 随后，项堃又在《湖上的斗争》中饰民兵中队长石春来，在《情长谊深》中饰演细菌学家黄蔚文。1963年，他在银幕上又创造出两个成功的反面形象——《停战以后》中的谈判代表李国卿、《烈火中永生》中的情报处长徐鹏飞。李国卿、徐鹏飞与《南征北战》中的张军长一样，都是国民党高级将领。他们有反动的共性，又有不同的个性。在表演时，项堃不去单纯地追求形似，而是着力于深刻地揭示人物的本质和他们的丑恶灵魂。为此，他首先分析李国卿、徐鹏飞的本质及其不同的个性。1982年，项堃又在《佩剑将军》中饰演了严军。这部影片以著名的淮海战役为背景，通过了国民党第三绥靖区副司令贺坚、严军率部起义的感人故事，表现了地下党员的坚定意志和高尚情操。项堃以比较准确的人物感觉、富有表现力的形体动作，进行了人物的心理刻画，较好地揭示了这位绰号“凶神”的地下工作人员的思想感情和性格特征，演得颇具光彩。银幕形象塑造老干部温和亲切项堃一生出演过几十部电影，塑造了一大批性格各异的人物形象。在电影《生活的颤音》和《潜网》中，他扮演的老干部虽然戏份不多，但项堃一举手一抬足间就演绎出了人物的性格魅力。精炼的表演，让我们看到没有小角色，只有小演员这句老话，在项老身上得到了充分的印证。塑造历史人物威严大气项堃的形象威严大气，他在塑造军人形象和历史人物上有着先天的优势。而他在晚年塑造的两个最为观众熟知的形象恰恰就属于这两类角色。《佩剑将军》中严军既是手握重兵的国民党军长，又是打入敌人内部的地下党。项堃将人物的威严、智慧，以及刚毅的军人风度演绎得让人过目难忘。《火烧圆明园》《垂帘听政》系列片中项堃扮演的顾命大臣肃顺，倨傲冷峻。项堃以他精湛的演技将这个权倾朝野的清朝重臣复杂的内心活动，演绎得丝丝入扣。肃顺这一形象也因此成为了项堃晚年最重要的银幕形象。塑造国民党高官性格多面除了上面我们提到的这些经典形象之外，项堃还塑造了不少国民党高官形象。虽然这些人物身份相似，但是经过项堃炉火纯青的演技加以演绎，这些角色都表现出了鲜明的性格特征。项堃早年扮演的众多国民党高官形象也为影迷津津乐道。《南征北战》中的张军长刚愎自用，《烈火中永生》中的徐鹏飞阴狠凶残，而《停战以后》中的李国卿则色厉内茬。一个个角色惟妙惟肖，令人回味。2005年，为了表彰项堃对中国电影事业做出的杰出贡献，国家人事部和国家广电总局向他颁发了“国家有突出贡献电影艺术家”这一荣誉称号。如今，项老已经离我们远去，他和他所塑造的这些银幕经典形象都将为我们所铭记。