丁嘉丽毕业于上海戏剧学院后，被分配到中国话剧院工作。1986年，参演首部电影《山林中的头一个女人》，凭借塑造的“大力神”形象夺得第7届中国电影金鸡奖最佳女配角奖 。1991年，凭借电影《过年》荣获第十二届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；1993年以《无人喝彩》荣获第十七届中国电影金鸡奖最佳女演员奖。1995年，与陈宝国、李亚鹏主演电视剧《北京深秋的故事》；1998年，在电视剧《骆驼祥子》里出演虎妞一角 。1999年，凭借《红发卡》荣获第六届中国电影表演学会奖 ；同年，与孙红雷出演话剧《居里夫妇》，夺得全国话剧金狮奖 2003年2月，与葛优主演路学长电影《卡拉是条狗》，饰演葛优的老婆 。2007年，凭借电影《小巷总理》夺得第12届中国电影华表奖优秀女演员奖 2009年，与黄渤主演管虎导演电视剧《外乡人》 。2010年，主演电视电影《初三初四看月亮》 2012年2月，与于小伟、傅淼主演的电视剧《一生只爱你》在央视黄金档播出 ；3月，在李晨、马伊琍领衔主演的电视剧《风和日丽》中饰演母亲 。2013年5月，参演的电视剧《门第》播出，扮演男主角何春生的母亲 。