1981年出演由导演于清执导的影片《新兵马强》开始出道。接连出演郑洞天、徐谷明执导的《邻居》；《心灵的呼声》；《一个和八个》、《路》、《性命交关》中饰演角色，并表现出他的演戏天赋 。1984年谢园接连拍了《孩子王》中饰演主角乡村教师“老杆”，表演在静态中显示出丰富的层次感 。后又主演影片《棋王》中外号“棋呆子”的北京青年王一生以及《大喘气》。并获得第九届中国电影金鸡奖最佳男主角奖 。1988年在《寡妇村》、《山奴》、《疯狂的代价》等影片中塑造出各种类型的人物形象。并以《寡妇村》获得第二届中国电影表演艺术学会金凤凰奖 。1989年以《孩子王》、《棋王》、《大喘气》多不电影荣登电影“百花奖”“影帝”宝座，并一举成名 。1991年在《喜剧明星》中饰演谢导演一角。也称自己是一个文艺工作者， 不是艺人，因为文艺工作者牵扯到思想，而艺人也的思想则要衰减许多 。1991年以《疯狂的代价》获得第三届中国电影表演艺术学会金凤凰奖 。1992年再以《上海一家人》获得第十届中国电视金鹰奖最佳男配角奖和第十二届中国电视剧飞天奖最佳男配角奖 。1999年改编之著名作家杨沫的红色经典小说《青春之歌》的历史励志长篇电视剧中饰演戴愉。2001年出演现代都市题材的电视剧《永不回头》中的一个皮包公司的一个无德无行、吸毒成瘾的反面角色混混儿，他也称希望借自己塑造的这个角色告诫很多走了下坡路的人悬崖勒马 。2005年在《无限生机》中饰演教师，谢园在戏里戏外都一贯以玩世不恭姿态出现，面对小师妹，却满口“博大、怀古、尊师重教”之类的言辞。2007年出演的民国时期悲情大剧《明德绣庄》也是发挥完善 。2011年在《女人当官》中再度演绎的惟妙惟肖的小人物的非常， 享受辽宁卫视为全国的观众朋友在兔年伊始为您呈现的这道色香味俱全的开年大餐 。2013年在《谈判冤家》中饰演罗健国，也是第一次测试扮演这种人物性格的角色，但很好的很好地展现了现实中很多类似的父母亲。同时也表示作为父母能够尊重儿女们的想法和感受，不要一味的去执行自己的那套标准和观念，这样才能和谐地处理好问题 。同年参演剧版《黄金大劫案》，饰演胆小神父 。2014年在《一又二分之一夏天》中饰演教导主任，这个被号称“顽主”的一代影帝却走起了不同路线，挑战偶像题材的作品，想必这正是“顽主”的独特一面吧 。同年在《我爱男闺蜜》中饰演老梁，在此次精彩演出，让观众再次一睹“影帝”的精湛演技 。同年参演《和平的全盛时代》，饰演任重的父亲和顺来 。